说起寺庙，都知道是佛教的建筑，用来供奉佛像和供人参拜的，而道教的，则是道观。人们去庙里拜佛的时候，会看到某某禅寺的名称。人们习以为常地将寺庙称为一个整体，可事实上， 寺和庙一开始是分开的 ，只是后人弱化了它们的区别概念。
庙 ，最早出现于西周金文，在古代 早期是用来供奉祖先的 ，是祭祀这种国家大事所用的场所。 皇亲贵族们会称供奉祖先牌位的地方叫宗庙，也叫太庙 。 《祭法》有云：“庙之言皃也。宗庙者，先祖之尊皃也。” 古代皇帝死了之后，还有自己的庙号。 《诗经·大雅·思齐》也记载：“雝雝在宫，肃肃在庙。”
所以，一开始，庙是拿来供祖先的，里面并不供神佛像。我国的传统文化，儒家思想重祭祀，称自己的用作祭祀的场所为庙。 从解文说字的方面来具体分析一下庙的含义： “ 世间达贤位逝者，亦可依律建庙 。” 比如民间的 孔庙、二王庙，关帝庙 ，供的就是凡人，是人们为了纪念他们的功德为他们修建的庙宇，以便后人祭拜和悼念。
后来，人们又 为一些造福百姓的神仙建庙 供奉他们，以求继续保佑百姓的生活，如：土地庙、龙王庙等。 庙字的含义，还包括古代王宫的前殿， 甚至用作朝廷的代称 ；除此还有停放灵柩的房屋，也被称作庙。 《礼记·杂记上》：“至于庙门，不毁墙，遂入。”
而寺在古代，差别就大了去了，连属性都不一样。古籍的解释是：寺，廷也，有法度者也。 “寺”通“侍”，主要指是官署，最早也见于西周金文。《说文》里， 训寺为廷，就是朝廷、官府的意思 。寺通侍的时候，又指伺候皇帝的内监。 我们经常见的古代一个官办机构，叫大理寺， 三卿九寺 都是中央的智能部门，九寺基本有秦汉的九卿发展来的。
“寺”这个字还有别的含义，通“时”为季节，通“待”为等待，通“恃”，为倚仗，如：恃才为傲；还可通“痔”，就是痔疮了。 关于佛教神像的供奉场所，似乎非寺不可。如灵隐寺，少林寺，白马寺，报国寺等，名称上是以寺来称呼的。且古代修建寺的标准也是不同的，好多寺院是 官办寺院 ，多为皇家服务，出入的也尽是达官贵人。
寺庙两字拆开来看，各自有不同的解释，也有交叉的意思，比如在提到朝廷的机构时。 汉代以后，庙逐渐与神社混在一起 。 随着佛教传入中国，后来的佛教寺也称为庙了。老百姓常说去庙里拜拜，但是几乎所有的佛寺名字都叫某某寺，叫庙的相对少。
观察这些名字 叫寺的佛寺，基本都是大型禅寺，供奉的佛像很完整 ，每位佛有单独的殿； 叫庙的，供的可能就是单独的某位神佛 。如四川金川县的观音庙，是嘉庆年间建的，庙里就只供了观音，是专门为供奉观音而建的。 寺庙融合后，因为庙供奉灵位，并有祭祀的含义，于是佛教徒也将庙用来祭祀神明， 将二者在佛教和祭祀上的功能合二为一 。且佛教中有超度一说，寺庙功能合并之后，寺院也为各种亡灵做超度的法事。
民间一些信佛之人，家中有亲人去世，会专门带着牌位去往佛寺，让僧人在供奉着释迦牟尼佛的大殿内，为亲人的亡灵做超度法事，成都的千年佛刹昭觉寺就可以做这样的法事。 无论是庙还是寺，供祖先或供神佛，自古都是庄严神圣的地方，常年香火不断，人们祈求神佛和祖先的保佑，希望自己和家人平安顺遂。
当然佛教供神佛不止拘泥于寺庙， 传统佛教是用洞窟的形式来表达的 。国内有很多禅寺，在最早供奉佛像时，是在山体中凿洞塑像的，到今天各地也能见到这些遗留下来佛像已被风化，甚至佛身不全的古老佛窟。最著名的佛教石窟当属莫高窟、龙门石窟，现已成为旅游胜地。 现在寺庙统一成了佛教专属场所，人们也基本忘了它们原始的含义了。