盛时的圆明园有长春园、绮春园、圆明园等一百多处园林风景群，四十景是指园内独成格局的40处景群，而每一景就是其中一座"园中园"或园林建筑群。
乾隆元年(1736年)正月，弘历即传旨如意馆画师冷枚:按康熙朝绘制的避暑山庄三十六景图，为圆明园各"殿宇处所"起稿分景画样。其后不久又改令唐岱、沈源二人绘画。由沈源画房舍，唐岱画土山树石。后来周鲲等人也参与了这套"圆明园大册"的绘制。起初这套图仅绘了33景，乾隆六年增入方壶胜境、蓬岛瑶台和慈云普护3图，乾隆九年九月又增入鸿慈永祜、汇芳书院、洞天深处和月地云居4图，从而最终成为《四十景图》。《四十景图》为绢本彩绘，各幅图分别附有汪由敦所书弘历《四十景题诗》，共计40对幅，每对幅为右图左诗。每幅图的绢心64×65厘米，连装池绫边为83×75厘米。全图分为上下两册，配楠木插盖匣盛装。首册画页之前分裱雍正书《圆明园记》和乾隆书《圆明园后记》。在上下册各最后一景的图、诗末尾，分别款书"乾隆九年甲子九月奉敕，臣唐岱、沈源恭画"和"工部尚书臣汪由敦奉敕敬书"字样。这套四十景彩绘图，直至乾隆十一年四月，才最终裱成呈进，又经装配木匣之后，在十二年(1747年)六月，奉旨正式安设于圆明园奉三无私殿呈览。
正大光明
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玉笋嶙峋，前庭虚敞。
回望墙外，林木阴湛。
勤政亲贤
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秀石名葩，庭轩明敞。
观阁相交，林径四达。
九州清晏
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水榭山亭，天然画图。
园林游观，泉石是娱。
镂月开云
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古松青青，暮春婉娩。
首夏清和，最宜啸咏。
天然画图
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庭前修篁万竿，与双桐相映。
风枝露梢，绿满襟袖。
碧梧书院
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每遇雨声疏滴，尤足动我诗情。
月转风回翠影翻，雨窗尤不厌清喧。
慈云普护
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高阁漏丁丁，春风多少情。
幽人醒午梦，树底浓阴重。
上下天光
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凌空俯瞰，一碧万顷。
上下水天一色，水天上下相连。
杏花春馆
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山亭逦迤，矮屋疏篱。东西参错。
环植文杏，春深花发，烂然如霞。
坦坦荡荡
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凿池观鱼乐，坦坦复荡荡。
泳游同一适，奚必江湖想。
茹古涵今
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鸟语花香生静悟，松风水月得佳朋。
今人不薄古人爱，我爱古人杜少陵。
长春仙馆
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屋宇深邃，重廊曲槛。
逶迤相接，有梧有石。
万方安和
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万方归覆冒，一意愿安和。
触景怀承器，瞻题仰偃波。
武陵春色
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山桃万株，参错林麓间。
落英缤纷，浮出水面。
山高水长
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重构枕平川，湖山万景全。
时观君子德，式命上宾筵。
月地云居
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琳宫一区，背山临流。
松色翠密，红墙相映。
鸿慈永祜
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春露秋霜，瞻云就日。
实实閟宫，深深元寝。
汇芳书院
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阶除闲敞，草卉丛秀。
小斋数椽，旁列虚亭。
日天琳宇
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截断红尘，山光水色。
修修释子，渺渺禅栖。
澹泊宁静
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槐阴花蔓，蒹葭苍瑟。
青山宁静，绿水澹泊。
映水兰香
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数顷黄云黍雨润，千畦绿水稻风寒。
心田喜色良胜玉，鼻观真香不数兰。
水木明瑟
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泠泠瑟瑟，非丝非竹。
溪风群簌动，山鸟一声鸣。
濂溪乐处
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小殿数楹，流水周环于其下。
想西湖十里，野水苍茫，无此端严清丽也。
多稼如云
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坡有桃，沼有莲。
月地花天，虹梁云栋。
鱼跃鸢飞
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村舍鳞次，晨烟暮霭。
蓊郁平林，鱼跃鸢飞。
北远山村
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村落鳞次，竹篱茅舍。
巷陌交通，牧笛渔歌。
西峰秀色
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霜辰红叶，雨夕绿螺。
春朝秋夜，把卷读书。
四宜书屋
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春宜花，夏宜风。
秋宜月，冬宜雪。
方壶胜境
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即境即仙，自在我室。
飞观图云镜水涵，拏空松柏与天参。
澡身浴德
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人情开涤，日月清朗。
我来俯空明，镜已默相识。
平湖秋月
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倚山面湖，竹树蒙密。
秋深月皎，潋滟波光。
蓬岛瑶台
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天上画图悬日月，
水中楼阁浸琉璃。
接秀山房
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烟霞供润浥，朝暮看遥兴。
户接西山秀，窗临北渚澄。
别有洞天
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长薄疏林，映带庄墅。
几席绝尘嚣，草木清且淑。
夹镜鸣琴
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水冲激石罅，琤琮自鸣。
垂丝风里木兰船，拍拍飞凫破渚烟。
涵虚朗鉴
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日月出入，云霞卷舒。
远山烟岚，近水楼阁。
廓然大公
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平冈回合，禽鸟相呼。
高启北窗，水香拂拂。
坐石临流
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潺潺鸣濑，山水清音。
39曲院风荷
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香远风清谁解图，亭亭花底睡双凫。
停桡堤畔饶真赏，那数余杭西子湖。
洞天深处
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瑟瑟竹籁秋，亭亭松月夜。
对此少淹留，安知岁月流。
